灵活性的概念
FLEXIBLE（柔性）这个词已经有一定历史了，早在20世纪60、70年代就提出的柔性制造系统（FMS）是机械制造业的一次革命，它主要引入数控加工中心、自动物料输送系统和计算机系统，解决了24小时连续生产的问题，从而大大提高了小批量产品的生产效率。在FMS系统中，自动化物流系统是重要的组成部分，用于加工件的自动供给和成品的储存，以及加工刀具的自动更换和存放。我国在20世纪90年代就大规模引入了FMS系统，取得了一定的成效。
物流仓储系统的柔性与FMS显然有很大区别。一般来说，物流仓储系统的柔性应该解决设备和系统的适应性问题，以提高设备和系统的应用水平。比如典型的设备叉车，可以适应多种应用，通过更换属具，还可以适合输送各种形状的物料。再如自动化立体仓库系统，可以适应多种领域产品的储存和管理。这应该是物流仓储设备和系统柔性的基本内容。
此外，物流仓储设备的柔性还存在于产品本身，包括产品的互换性、产品对场地的适应性等，都可以归为柔性，但在实际应用中，这通常不被重视。
与此相对应的是物流系统的柔性。这里指物流系统的适应性，包括产品的选择、物流单元化、标准化等。单元化本身就是现代物流的一个标志。符合柔性标准的系统，必须选择柔性的设备和软件。这样的系统将具有较高的可塑性和适应性，在实际应用中将发挥更大的作用。
众所周知，物流系统很大程度上是一个非标准系统，它的设计和设备选型总是非常有针对性和针对性的，这对柔性设计提出了挑战。
物流仓储系统的灵活性
物流仓储中的主要设备类型大致可分为存储设备、搬运设备、输送设备、分拣设备等，其灵活性问题具体体现在以下几个方面：
仓储设备：包括托盘架、搁板架、自动化立体仓库、托盘等。作为仓储设备，其灵活性主要体现在能够适应不同类型物料的存储，由于物料种类繁多，形状各异，要做到这一点并不容易。从技术上讲，模块化货架的设计理念非常符合灵活性的需求。再加上单元化作业，起到了规范产品外观的作用。因此，我们看到的仓储设备，尤其是托盘架（包括自动化立体仓库），在长期的应用中已经具备了一定的灵活性。
搬运设备：主要包括各种叉车、托盘车、地牛等。搬运设备在设计过程中，产品已经系列化、标准化物流仓储软件，充分考虑了各种情况下的适应性问题。可以说是灵活性最好的物流设备之一。叉车通过更换属具，已经变得用途十分广泛，只有极少数情况下不能适应。另一方面，搬运设备的标准化、系列化也制约了系统设计者在系统设计时必须遵守产品标准。这是很有意义的。
输送设备：主要包括各种形式的传送机、升降机、穿梭车、AGV等。由于输送设备对输送产品的宽度、高度、重量等参数比较敏感，因此适应性会变得更加困难。尽管如此，在输送设备的设计上，采用了可变高度支腿的设计思路，不仅解决了安装现场地面不平整的问题，也为未来搬迁的适应性提供了帮助。虽然这种帮助十分有限。AGV本身的设计在路线设计上具有很大的灵活性，过去的AGV采用的是电磁感应技术，其路线比较固定，而在过去10年左右的时间里，采用激光导引的AGV系统的路线设计已经可以完全由软件来完成，这是产品柔性设计的经典之作。
分拣设备：主要包括各种形式的分拣机，如滑块分拣机、交叉带分拣机、跳轮分拣机等。分拣设备的适应性问题与输送设备基本相同，主要受体积、重量等限制，影响产品的灵活性。但分拣设备——尤其是交叉带分拣设备的单元化设计，可以逐渐减少对场地的依赖，这也是其灵活性的一个基本体现。另外，鉴于分拣效率与设备速度存在一定的关系，在实际应用中，调整设备速度以适应不同效率要求的例子也不少。
关于物流系统的柔性，除了设备选型外，还在于单元化设计理念的贯彻。典型的例子是第三方物流系统，由于分布的产品和用户的多样性，必须有统一的单元来适应不断变化的物料需求，这时托盘的标准化就变得非常重要。另外，从物流系统软件的角度来看，其柔性体现在流程设计的多样性。这些典型的物流仓储流程，包括收货、上架、拣货、包装、分拣、收货等的一致性和标准化，也是系统柔性的基础。
如何实现物流和仓储系统的灵活性
提高物流装备的适应性，从装备本身的角度，要解决设计的模块化、标准化问题，从应用系统的角度，要解决单元化、标准化问题。综合起来就是模块化、单元化、标准化。其实模块化、单元化只是表达对象的不同而已。这是解决物流仓储装备柔性化问题的关键。虽然还不能解决所有的问题，但这让装备的柔性化向前迈了一大步。目前已经比较好地解决了该问题的产品，如叉车等，就足以说明这一点。
首先我们来看模块化（MODULAR），模块化是针对设备本身的设计而言的。在FMS系统中，模块化指的是刀具的互换性。不同的加工产品采用不同的刀具，但装载刀具的刀盘是相同的。这也为物流仓储设备的设计提供了借鉴。设备的应用场景不同，但基本的单元模块是相同的。比如叉车的属具可以不同，但叉车的主体是相同的。模块化设计的另一个含义是互换性。即组成设备的单元具有互换性和通用性。
我们再来看单元化（UNITIZED）的作用。单元化使物料的形态标准化。无论是装在纸箱中，还是存放在托盘上，单元化过程将各种形态的物料标准化为统一的外在形态。正是这个过程使得物流自动化变得相对简单。无论是装载、储存、搬运还是计量，单元化都给物流带来了全新的概念。因此，从根本上说，现代物流是以单元化为基础的。
最后就是标准化（STANDARDIZED）。虽然模块化、单元化解决了很多问题，但是如果模块、单元不能统一，对于设备来说，如果一个模块只对单台设备有效，设备的互换性问题就解决不了，也就没有了灵活性可言。对于物流系统来说，如果单元没有统一的标准，从小处看，供应链的整个流程就无法顺畅衔接；从大处看，不同行业之间也难以形成统一的接口，结果物流的效率就发挥不出来。这是中国物流发展走了几十年弯路才领悟到的一个道理。
有趣的是，标准化和单元化看似与未来物流发展的个性化相悖，但正如太极生二象、二理生四象，标准化和单元化就像太极的二理，二者的结合，可以变幻出万千个性，十分奇妙。
最后，为什么设备和系统放在一起讲呢？因为设备的柔性很大程度上是建立在现代物流的基础之上的，除了设备本身的模块化、标准化之外，它的适应性还取决于系统的单元化、标准化。可以说，没有物流系统的单元化、标准化，物流设备模块化、标准化的意义就会大打折扣，它的应用只是无目的的，更谈不上适应性和柔性了。
未来市场对灵活性的需求
随着物流业的快速发展，物流装备产品市场必将迎来前所未有的繁荣。与过去30年不同的是，在装备方面，标准化、模块化将成为产业发展的主要方向，不符合标准的定制化产品将逐渐被淘汰。就物流系统而言，单元化物流将是未来发展的主要方向。
物流系统对灵活性的需求体现在多个方面。
首先，随着企业的发展，企业规模会越来越大，自动化程度会越来越高，如何在不断升级设备和系统的同时，实现顺畅的衔接，将是企业优先考虑的问题。这就要求设备要符合标准，要有广泛的适应性。比如典型的托盘设备的选择，不仅要符合自己的需求，还要符合社会的需求、供应链的需求。只有这样，前期的投资才不会白白浪费。
其次，在企业战略调整过程中，对物流设备也有适应性要求。制造企业如此物流仓储软件，第三方物流企业更是如此，后者要求更快适应不断变化的市场需求。现代企业对物流的依赖越来越大，对物流仓储设备的投入也越来越大。一旦产品转型，如果物流设备和系统不能适应，就会造成重大损失。这样的例子还有很多。
此外，产品的灵活性还取决于产品是否具有可移植性，例如仓库变更后的设备搬迁，这些也是企业需要考虑的重要问题。
最后，在企业战略调整过程中，物流设备产品的保值增值问题也是市场的重要需求之一。以电商为例，很多企业前期经历了快速盲目发展，后期又经历了战略收缩，在这个过程中需要对资产和设备进行处置，设备的保值增值直接关系到产品的适应性。未来随着物流设备市场的进一步成熟，物流仓储设备及系统社会化将成为重要的市场。
此外，物流设备租赁将成为未来市场的一个亮点。设备的适应性成为租赁市场的首选。从目前的情况来看，托盘、叉车等标准产品的租赁市场正以惊人的速度增长。随着单元化物流越来越流行，租赁市场将成为一种常态。
设备供应商应如何应对挑战
毋庸置疑，物流仓储设备与系统的柔性化将是未来发展的重要方向，也是产品成熟的重要标志，设备企业对此又是如何应对的呢？
首先，作为设备及系统供应商，在市场中处于被选择的被动地位，如何提高核心竞争力，让产品在被动中发挥主动性？这是首先要解决的问题。从国内外的发展来看，创新是企业发展的根本出路，而如何提高自身产品的适应性和标准化是创新的重要方向。
其次，设备供应商要有强烈的社会责任感，努力推动物流柔性化发展。
◆对于产品本身来说，标准化是一大发展方向，这就需要企业努力调整策略，向市场提供符合标准的产品。对于物流仓储设备来说，柔性化就意味着标准化，没有标准化只谈柔性，可以说是浪费时间和金钱。
◆ 从设计角度看，要求产品具有一定的适应性，采用模块化设计是关键。
◆ 在品质方面，要求产品具有互换性和通用性，这对生产设备和生产工艺提出了很高的要求。
◆从竞争力上讲，要求产品具有良好的性价比。降低产品生产过程中的成本是一个非常重要的问题。从国外经验看，利用自动化生产线提高单位劳动生产效率是需要解决的关键问题。对于批量产品来说，这一点比较容易实现，但对于小批量产品，则要着重降低生产中的断线问题。对于有条件的企业，学习柔性制造系统将是一条捷径。
最后，对于一个企业来说，主流产品一定是标准产品，对于“非标产品”，也应该尽量减少其“非标”成分，用单元化、模块化的设计方法，把非标产品变成标准产品。
需要注意的是，灵活性也会是一个发展过程，不会一蹴而就，需要逐步实现、不断完善，尤其需要营造良性的市场，让标准化、灵活性深入人心，让用户在选择时有一定的约束和自觉性。
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