1994 年，世界杯在美国举办。这一事件直接促使了如今美职联（MLS）的诞生。
美职联历经 30 年发展。在足球世界中，它依旧是个特殊的存在。它没有升降级制度。还搞选秀活动。并且会打季后赛。同时总是推出一些诸如“单刀点球”这样奇特的规则。
但梅西带着满溢的天赋加盟了迈阿密，在 2026 年世界杯再次回到北美大陆的这个时间节点上，这个曾被称作“足球荒漠”的国度，开启了对改革的探索。
01 新的顶级足球联赛，还带升降级？
近期，美国足球大联盟（United Soccer League，USL）宣布，其打算在 2027 - 28 年推出一个新的男子足球顶级联赛。若此计划获得美国足球联合会（USSF）的准许，那么就会出现与现有的美职联 MLS 两个顶级联赛并存的状况。
听上去有点复杂，我们先来梳理一下他们之间的关系：
美职联（Major League Soccer，MLS）更为大家所熟悉，它是目前美国足协唯一认可的“顶级联赛”。梅西所在的迈阿密国际以及罗伊斯所在的洛杉矶银河等，都属于其中的“豪门”。
USL 旗下拥有第二级别的联赛，即美国足球冠军联赛（USL Championship）；拥有第三级别的联赛，即美国足球一级联赛（USL League One）；还拥有半职业的美国足球二级联赛（USL League Two）。
MLS 和 USL 在名义上共同构成了美国足球的“金字塔”式联赛结构。然而，两者之间，甚至 USL 内部都未形成类似欧洲足球联赛的升降级模式。也就是说，USL 与 MLS 不存在“从属关系”。
这使得 USL 在世界杯所引发的足球热潮当中，产生了“我也可以参与其中”的想法。
目前美国足球联赛的金字塔结构
图源：The Philly Soccer Page
USL 的首席执行官亚历克·帕帕达基斯在声明里说：这是 USL 以及美国足球的一个决定性时刻。创建顶级联赛是向前跨出的大胆之举，它扩大了顶级比赛的参与范畴，加深了我们社区之间的联系，并且朝着与全球比赛结构相契合又迈进了一步。
通过足球来团结人们，并且把顶级联赛带到更多的城市。这样做，我们既发展了这项运动，又创造了持久的机会，同时也在美国建立起了一个更加可持续且充满活力的足球生态系统。
声明中表明，创立顶级联赛会让 USL 具备完整的三级金字塔结构。这是迈向升级和降级的一个自然之举。一旦达成这一目标，USL 将成为美国体育史上首个实行升降级联赛的职业联盟。USL 主席麦克多诺（McDonough）把它列为了联盟的长期目标。
构想中的USL各级联赛图源：USL
不过，就目前所掌握的信息而言，USL 的顶级联赛构想还只是处于“畅想”的状态。它没有具体的名称，也没有切实可行的落地计划，甚至都没有潜在的球队来做出响应。
原本畅想的是“一支穿云箭，千军万马来对抗 MLS”这样的故事，然而这个故事并没有展开。
USL 官方称，在接下来的数月中，官方会分享新甲级联赛的更多信息，像官方名称和品牌等方面的内容。同时，官方还会推出申请流程，以便未来的参赛球队能够进行审查并制定计划。
美国足协做出了回应，称对这项运动持续进行投资，这反映出了美国作为足球大国的实力。在我们朝着举办 2025 年俱乐部世界杯和 2026 年世界杯的目标前进的过程中，这种实力将会加速增长。美国足协欢迎美国足球领域的创新与发展，并且期待能够了解更多相关信息。
所以，美国足协对这种「以下犯上」的行为，竟是支持的态度？
02 顶级联赛，可以不止一个
「北美需要不止一个顶级联赛。」
麦克多诺觉得，美国的地域如同欧洲那般大，具备足够的空间来接纳更多的球队，并非仅仅将范围局限于现有的 30 支球队所在的那些城市。
事实上，USL 并非第一支欲与 MLS 进行直接竞争的足球联赛。此前，北美足球联赛（North American Soccer League，NASL）曾试图对 MLS 的地位发起挑战。
但我们需要先明确一个前提，那就是要获得美国足协顶级联赛的认可。其首要条件并非联赛的“竞技水平”，而是要基于联赛的整体综合评价。
1995 年美国足协就制定了第一份职业联赛标准（PLS），目的是规范美国足球的联赛级别。按照该标准，顶级联赛需要满足多项指标，其中最为关键的有以下几条：
联赛在刚开始建立的时候必须要有 12 支球队，同时在三年之后，联赛要扩张到至少 14 支球队。
联盟中的球队，有至少 75%需要在人口超过百万的大都市进行比赛。
3、所有的球场容量需要超过1.5万人，且都是封闭场地。
2009 年诞生的 NASL 是由六支原属于 USL 的球队独立后组建而成的联赛。2011 年是其首个赛季，当时联赛仅有 8 支球队确认参赛，仅能符合二级联赛的标准。成立之后，由于球队数量扩张不顺利，NASL 曾一度要依靠美国足协的“豁免”来延续自己作为第二级别联赛的身份。
接近目标很不容易，然而命运却给了 NASL 沉重一击。在 2015 年，美国足协提出要改变“获得第一级联赛资格”的相关要求，其中包括把原有的最低参赛球队数量从 12 支提升到 16 支，并且要将球队所在城市的人口增长到 200 万等。
那一年，NASL 拥有 11 支球队。改革的提议浇灭了他们向上的希望。他们公开抱怨也不奇怪。美国足协的这一行为，是在保护 MLS 作为美国唯一的一级足球联赛的地位。
美国足协接着拒绝了 NASL 的一级联赛申请。2017 年，美国足协停止了 NASL 作为二级联赛的“豁免”。2018 年，NASL 被迫停止运营，其旗下球队最终各自分散。
这项停摆事件在世界足球史上是罕见的，它给中国职业联赛带来了怎样的启示呢？
NASL 的“顶级联赛”梦想破灭了，但这给 USL 这样的“后来者”提供了鲜活的案例。
2024 年，USL 成立了新的女子足球联赛，即 USL Super League。因为该联赛符合最高级别要求的运营标准，所以美国足协授予了它“第一级别”的头衔。
与此同时，中国女足球员王霜此前效力的 NWSL（美国女子足球职业联赛），我们更为熟悉。它作为美国女子足球的顶级联赛，已经运营了十余年。
也就是说，目前美国确实有两个女子足球顶级联赛在同时进行。
美国女子足球联赛体系
女足联赛成功的经验摆在眼前，USL有野心，自然得试试。
但这事即便成功了，未来可能也没那么简单。
03 多个顶级联赛竞争的尽头是什么？
本质上来说，“顶级联赛”仅仅是有个名字而已。目前，USL想要压制MLS还太早。但在当下这个时候，USL实际上并不担心和MLS进行竞争。
对于那些有意加入 MLS 却未成功的城市而言，USL 打造的顶级联赛能给它们提供更划算的选择。要明白，本赛季刚在 MLS 完成首秀的圣迭戈俱乐部，为进入 MLS 支付了高达 5 亿美元的特许经营费用。
而且，一旦获得“顶级联赛”的头衔，USL 会在很大程度上提升联赛的影响力和知名度，也会提升球队的影响力和知名度。这样能吸引更多球队加盟，从而形成联赛生态的正向循环。并且，其商业价值也必定会得到提升。同样，如果一个国家有更多的足球人口选择了 USL，那么 MLS 的影响力就会相应地萎缩。
此外，USL的运作方式也与MLS不同。
USL 球队以独立企业的形式进行运营。MLS 采用单一实体结构，球队所有者是联赛的合伙人。并且，USL 目前不存在工资帽和其他限制，更趋近于传统的欧洲联赛。这些对于热衷于足球的投资者而言，是相当具有吸引力的要素。
USL 与传统电视台有良好合作。它现有的与 ESPN 的全国电视协议在 2026 年到期，与 CBS 的全国电视协议在 2027 年到期。除电视外，USL 联赛能同步在流媒体 YouTube 上收看。这与 MLS 跟苹果的独家付费转播形成对比。
当下美国社会中，各大体育联盟都在努力拥抱流媒体。然而，电视转播依然是稳定基本盘的重要渠道，同时也是拉新以及扩大知名度的重要渠道。
然而，职业联赛标准有着严格的要求，这成为了 USL 当下必须去面对的一个门槛。
本赛季，USL 冠军联赛在 2025 赛季有 24 支参赛球队。其中 18 支球队满足了最低的人口市场要求。然而，场地要求目前成为了 USL 进军一级联赛的最大困难。
目前只有三家俱乐部的现有场地符合 USL 的要求。对于 USL 而言，更换场地会导致成本增加，而这容易让许多经营规模较小的球队因成本问题而不敢轻易尝试。
不过，USL 认为美国职业联赛标准有望被修改。因为足球生态最为完善的英超已经给出了答案，像主场容量不到 1.5 万人的伯恩茅斯和卢顿，它们能够打入英超，并且拥有健康的财政。
伯恩茅斯的主场容量是 11000 余人。图片来源是 footballgroundguide。
如果在 USL 的内部三级体系之中，能够使小球队在各个级别里持续晋升，并且，降级的球队也可以获得保障，那么这会是这个联赛所能采取的最为大胆、最有益于美国足球生态发展的行动。
然而，目前这些都只是想象而已。可以看出，随着美国足球人口持续增加，封闭的单一联赛已不能满足不断增长的需求，并且封闭联赛导致的竞争下降以及商业开发，与传统的升降级制相比也更为欠缺。
不管怎样，USL 的顶级联赛构想好像不再遥不可及了。然而，接下来，真的就要去和 MLS 展开抗争吗？
图源：ESPN
历史上，NFL 与 AFL 存在竞争且最终合并，这造就了 NFL 联盟以及超级碗。ABA 并入 NBA 这一举措，也成就了北美职业体育领域的又一个顶级联盟。
北美法律规定，职业体育在反垄断法的适用方面享有一些豁免的权利。基于此，法律允许存在一定的垄断状态以及垄断行为。
也就是说，在一定程度上，美国体育界倾向于鼓励顶级联赛具有“单一”的性质。如果 USL 打造的顶级联赛能够获得成功，那么 MLS 和 USL 之间有可能会进行合并，这或许会成为双方未来的发展趋势。
毕竟，把蛋糕做大，才是实现共同富裕。
本文源自微信公众号“体育产业生态圈”，作者是杨雨蒙，36 氪获得授权后进行了发布。
