4 月 6 日消息，“机智号”（Ingenuity）火星直升机取得巨大成功后，NASA 开始着眼于研发更大且更先进的火星飞行器。这款新型无人机名为“火星直升机”（Mars Chopper），其体积与一辆 SUV 相当，将会配备六个旋翼，每个旋翼有六片桨叶，以便在稀薄的火星大气中飞行。科学家们已经在酝酿提案，以充分利用这一前沿飞行器。
第 54 届月球与行星科学会议在得克萨斯州伍德兰兹举办。在此会议上，提交了一项名为“夜鹰”（Nighthawk）的提案。该提案详细地阐述了这样一个计划，即利用“火星直升机”在火星东部诺克提斯迷宫（Eastern Noctis Labyrinthus）地区执行任务。东部诺克提斯迷宫处在水手峡谷系统与塔尔西斯火山高原的过渡区域。它是一个科学价值极高的地方，这里有深邃的峡谷，这些峡谷相互连通；还有沙丘地带；以及熔岩流。
“夜鹰”任务主要目标是对东部诺克提斯迷宫的关键区域进行研究，此区域被视作一个遭受严重侵蚀且经冰川作用的巨大火山。任务会去寻找潜在的生命迹象（生物标志物），同时评估该地区对未来人类探索的适宜性。值得一提的是，该地区内的诺克提斯着陆点（Noctis Landing）被认为是未来载人火星任务的候选着陆点之一。此外，任务会对水体的特征以及其演化进行研究，也会对火山的特征以及其历史进行研究。同时，还会探索该地区严重侵蚀的巨大火山——诺克提斯火山（Noctis Volcano），以及预期存在的大量冰川冰。
IT 之家了解到，为达成这些目标，“夜鹰”会配备三套科学载荷，其总重量是 6.6 磅，约 3.0 公斤，在“火星直升机”可用载荷质量（11 磅，约 5 公斤）中占大部分。这使“夜鹰”能够飞得更高，能达到全球平均火星海拔之上 4920 英尺，约 1500 米的高度，以此来完成它的科学目标。“机智号”在杰泽罗陨石坑飞行时，该地区的海拔约低于全球平均海拔 1.6 英里（约 2.6 公里），并且大气较为浓厚。
“夜鹰”配备的载荷包含：全向彩色摄像系统 OCCAM，它可用于导航以及地质背景成像；还有八相机彩色成像仪，用于导航和地质背景成像；NIRAC 光谱仪以及背景相机；以及普利火星水探测器 PMWS，它是用于探测近地表水含量的中子探测器。
“夜鹰”在火星上的运行时间至少为 240 个火星日（sol）。它要执行 100 次飞行任务，并且每次飞行的距离能够达到 1.86 英里（约 3.0 公里）。
来自加州 SETI 研究所和 NASA 艾姆斯研究中心的帕斯卡尔・李是该提案的主要作者。他在论文中总结道：“‘夜鹰’的科学任务无法通过‘机智号’级别的直升机来达成。然而，借助正在设计中的更大且更强大的 NASA‘火星直升机’，则能够完成这一任务。”“火星直升机”的预期飞行范围能够让“夜鹰”完成广泛的科学任务，其飞行高度（距离地面）也能起到这样的作用，并且其载荷能力同样可以使“夜鹰”完成这些科学任务。
目前没有迹象表明“火星直升机”的使用提案会在何时进入选拔阶段。然而，就像“夜鹰”所展现出来的那样，这种可能性是令人兴奋的。
